El grupo de hackers patrocinado por el estado ruso fue rastreado como APT28 Se ha observado el uso de un par de implantes denominados BEARDSHELL y COVENANT para facilitar la vigilancia a largo plazo del personal militar ucraniano.
Las dos familias de malware se utilizan desde abril de 2024, ESET dicho en un nuevo informe compartido con The Hacker News.
APT28, también rastreado como Blue Athena, BlueDelta, Fancy Bear, Fighting Ursa, Forest Blizzard (anteriormente Strontium), FROZENLAKE, Iron Twilight, ITG05, Pawn Storm, Sednit, Sofacy y TA422, es un actor de estado-nación afiliado a la Unidad 26165 de la agencia de inteligencia militar de la Federación Rusa, GRU.
El arsenal de malware del actor de amenazas consta de herramientas como BEARDSHELL y COVENANT, junto con otro programa con nombre en código SLIMAGENT que es capaz de registrar pulsaciones de teclas, capturar capturas de pantalla y recopilar datos del portapapeles. SLIMAGENT fue documentado públicamente por primera vez por el Equipo de Respuesta a Emergencias Informáticas de Ucrania (CERT-UA) en junio de 2025.
SLIMAGENT, según la empresa eslovaca de ciberseguridad, tiene sus raíces en XAgent, otro implante utilizado por APT28 en la década de 2010 para facilitar el control remoto y la exfiltración de datos. Esto se basa en similitudes de código descubiertas entre SLIMAGENT y muestras previamente desconocidas implementadas en ataques dirigidos a entidades gubernamentales en dos países europeos ya en 2018.
Se evalúa que los artefactos de 2018 y la muestra de SLIMAGENT de 2024 se originaron en XAgent, y el análisis de ESET descubrió superposiciones en el registro de teclas entre SLIMAGENT y un Muestra de XAgent detectado en estado salvaje a finales de 2014.
«SLIMAGENT emite sus registros de espionaje en formato HTML, con el nombre de la aplicación, las pulsaciones de teclas registradas y el nombre de la ventana en azul, rojo y verde, respectivamente», dijo ESET. «El keylogger XAgent también produce registros HTML utilizando el mismo esquema de color».
También se implementa en conexión con SLIMAGENT otra puerta trasera conocida como BEARDSHELL que es capaz de ejecutar comandos de PowerShell en hosts comprometidos. Utiliza el servicio legítimo de almacenamiento en la nube Icedrive para comando y control (C2).
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| Comparación de código entre SLIMAGENT (izquierda) y XAgent (derecha) |
Un aspecto digno de mención del malware es que utiliza una técnica de ofuscación distintiva conocida como predicado opacoque también se encuentra en XTunnel (también conocido como X-Tunnel), un herramienta de giro y recorrido de red utilizado por APT28 en el hackeo del Comité Nacional Demócrata (DNC) de 2016. La herramienta proporciona un túnel seguro a un servidor C2 externo.
«El uso compartido de esta rara técnica de ofuscación, combinada con su colocación con SLIMAGENT, nos lleva a evaluar con gran confianza que BEARDSHELL es parte del arsenal personalizado de Sednit», añadió ESET.
Una tercera pieza importante del conjunto de herramientas del actor de amenazas es COVENANT, un marco de post-explotación .NET de código abierto que ha sido «fuertemente» modificado para soportar el espionaje a largo plazo y para implementar un nuevo protocolo de red basado en la nube que abusa del servicio de almacenamiento en la nube Filen para C2 desde julio de 2025. Anteriormente, se decía que la variante COVENANT de APT28 usaba pCloud (en 2023) y Koofr (en 2024-2025).
«Estas adaptaciones muestran que los desarrolladores de Sednit adquirieron una profunda experiencia en Covenant, un implante cuyo desarrollo oficial cesó en abril de 2021 y es posible que los defensores lo hayan considerado no utilizado», dijo ESET. «Esta sorprendente elección operativa parece haber dado sus frutos: Sednit ha confiado con éxito en Covenant durante varios años, particularmente contra objetivos seleccionados en Ucrania.»
Esta no es la primera vez que el colectivo adversario adopta la estrategia de doble implante. En 2021, Trellix reveló que APT28 implementó Graphite, una puerta trasera que empleaba OneDrive para C2 y PowerShell Empire en ataques dirigidos a funcionarios gubernamentales de alto rango que supervisan la política de seguridad nacional e individuos del sector de defensa en Asia occidental.
